Tao und Te (auch Dao und De) sind zwei Begriffe der chinesischen Philosophie. Sie werden im Daodejing von Laotse beschrieben. Das Tao ist keine Gottheit, sondern wird mit Weg oder Ursprung übersetzt. Es ist der Ursprung aller Dinge und Wesen und bezeichnet gleichzeitig etwas, das sich jenseits jeder Manifestation befindet. Diese Quelle allen Seins durchdringt alle Erscheinungsformen der Welt. Die Wirkweise des Tao kann, laut Laotse, entweder durch die genaue Beobachtung der Geschehnisse in der Welt oder aber durch das Abwenden von dieser erkannt werden. Die daoistische Ethik besagt, dass wenn ein Mensch sein Leben nach dem Tao ausgerichtet hat, er so das Te erreicht. Te beschreibt also einen Zustand des Menschen.

Das Daodejing ist die wesentliche Schrift des Taoismus. Sie wird auf den chinesischen Weisen Laotse zurückgeführt. Der Text des Buches ist in Sprüchen und Reimen in Versform verfasst. Vermutet wird, dass das Daodejing zwischen dem 6. und 4. Jahrhundert v. Chr. entstanden ist. Heute umfasst das Daodejing zwei Bücher mit insgesamt 81 Kapiteln. Im ersten Teil geht es um das Tao, im zweiten um das Te. Da das Buch keinem logischen Aufbau folgt und zur individuellen Interpretation einlädt, entstand hierzu im Laufe der Zeit eine Vielzahl von Übersetzungen und Kommentaren, die bekanntesten unter ihnen vom deutschen Theologen Richard Wilhelm. Schon der Titel Daodejing lässt mehrere Übersetzungen zu, wird jedoch im Allgemeinen mit »Das heilige Buch vom Weg und der Tugend« übersetzt.

Das legendäre Tai-Chi (Chuan) soll zwischen dem 10. und 14. Jahrhundert entstanden sein. Der taoistische Mönch Zhang Sanfeng, der im größten Kloster in den Wudang-Bergen Chinas gelebt haben soll, gilt als Erfinder dieser innersten aller chinesischen Kampfkünste. Tai-Chi beinhaltet Bewegungsabfolgen, die grundlegende Naturgesetze des Taoismus darstellen. Mithilfe dieser Übungen wird so versucht, sich die Philosophie des Taoismus »einzuverleiben«. Dabei kann je nach Vorliebe der gesundheitliche, meditative oder kampftechnische Aspekt betont werden. Wird die Praxis des »Schattenboxens«, wie Tai-Chi auch genannt wird, regelmäßig praktiziert, soll dies zum Einklang mit dem Tao führen.

Laotse (auch Laozi) ist ein bekannter chinesischer Philosoph und gilt als Begründer des Taoismus (Daoismus). Er soll im 6. Jahrhundert v. Chr. gelebt haben. Die Schrift Daodejing, das Hauptwerk des Taoismus, wird ihm als Verfasser zugeschrieben. Das Werk wird jedoch erst auf das 4. Jahrhundert v. Chr. datiert. Über Laotse ist weiter wenig bekannt. Er soll als Archivar in einer Bibliothek gearbeitet haben. Als er den Verfall des chinesischen Reiches herannahen sah, machte er sich auf den Weg, das Land zu verlassen, und wurde dabei von Yin Xi, der in einem Tempel am Han-Gu-Pass lebte, aufgefordert, sein Wissen in einer Sammlung niederzuschreiben.

Yin und Yang sind zwei Begriffe der chinesischen Philosophie und werden vor allem im Daoismus verwendet. Sie beschreiben zwei polare Kräfte, die einander entgegengesetzt sind und sich gleichzeitig komplementär ergänzen. Bekannt ist vor allem das Yin-Yang-Zeichen, das in einem Kreis eine weiße und eine schwarze Fläche miteinander vereint. Dabei steht die weiße Fläche für das Yang-Prinzip (männlich) und die schwarze Fläche für das Yin-Prinzip (weiblich). Oft wird in der weißen Fläche ein schwarzer Punkt und in der schwarzen Fläche ein weißer Punkt dargestellt. Dies weist darauf hin, dass das Männliche (Yang) nie ohne das Weibliche (Yin) existiert und umgekehrt. Neben Yin und Yang existiert auch das System der fünf Wandlungsphasen (oder fünf Elemente Holz, Feuer, Erde, Metall und Wasser), das ursprünglich ein separates System der Naturerklärung darstellte. Später verschmolzen die Inhalte beider Systeme miteinander und werden heute oft in ähnlichem Zusammenhang verwendet.

Auf die Blütezeit des Taoismus zur Zeit der Ming-Dynastie (1368–1644 n. Chr.) folgte eine lange Zeit der Unterdrückung. In der Qing-Dynastie im 17. Jahrhundert wurden Verbote und Restriktionen durchgesetzt und im 19. Jahrhundert wurden viele taoistische und buddhistische Tempel aufgelöst oder sogar zerstört. Dies gipfelte in der Kulturrevolution unter Mao, bei der die verbliebenen Klöster und Tempel zerstört, religiöse Schriften vernichtet und die noch existierenden Mönche und Nonnen vertrieben oder umerzogen wurden. Viele Taoisten flohen in dieser Zeit nach Taiwan, wo der Taoismus weiterhin weitverbreitet ist. Seit einigen Jahren lassen sich jedoch eine Rückbesinnung auf die alte daoistische Tradition und eine Bewegung hin zum Wiederaufbau von Klöstern und Tempeln beobachten, sodass der Taoismus in China immer noch einen wichtigen Stellenwert einnimmt.